無人駅舎をにぎわいの場に！ JR九州の「エキニコ」拡大中
元駅事務所をシェアキッチンに改装した南久留米駅での取り組みについて話す福田課長
記事 INDEX
- 駅でにっこり・駅にいこう
- 南久留米駅は飲食店で活気
- 地域の特性にあわせて運営
全国的に鉄道の無人駅が増え、路線や駅舎の維持が課題となる中、主に無人駅の空きスペースを民間事業者に貸し出し、地域住民が集える取り組みをJR九州が進めている。2024年11月に導入し、福岡、熊本、大分、鹿児島の4県5駅に広がった。それぞれにぎわいが生まれており、「駅」が住民とつながる場所であり続けるための模索が続いている。
駅でにっこり・駅にいこう
3月下旬、福岡県久留米市のJR久大線・南久留米駅の広場は多くの家族連れでにぎわった。駅舎脇には久留米大生による射的やスーパーボールすくいのブースが設けられ、子どもたちの楽しそうな声が響いた。
無人駅などの遊休スペースを有効活用するJR九州の「ekinico(エキニコ)」の取り組みの一つ。「シェアキッチン」として改装した元駅事務所に、日替わりで様々な飲食店が出店している。加えて年に数回はこうしたイベントが開かれ、担当するJR九州の福田健一・設備課長(48)は「イベントのたびに人が増えている。無人駅活用のモデルケースにしたい」と手応えを語る。
子どもたちが楽しめるイベントが開かれ、にぎわう南久留米駅(3月21日)
設備課は駅舎の点検や維持・更新を担当しており、福田課長は無人駅の点検時、カーテンが閉められた元駅事務所を見るたびにもったいないと感じていた。そこで、活用策を検討し、無人駅や駅員不在の時間帯がある駅のスペースを貸し出す事業が始まった。事業名は「駅でにっこり」「駅にいこう」という思いを込めて「エキニコ」に決めた。
南久留米駅は飲食店で活気
1928年に開業し、木造の駅舎が当時の面影を残す南久留米駅は市中心部に近いが、利用客の減少で2022年に無人駅に。24年度の利用者は1日381人にとどまった。
JR九州は出店者の負担を軽くしようと、改装費や冷蔵庫、オーブンなどの初期費用を負担し、曜日ごとに違う飲食店が出店する「シェアキッチン方式」を採用した。今ではコーヒー店やフランス料理店など4事業者が出店。固定客もおり、駅利用者が少ない昼の時間帯もにぎわいを見せる。
毎週金曜に店を出すカレー店「KANADE YAN CURRY」(久留米市)の店主・内堀敦さん(53)は、駅近くで生まれ育った。「人が集まる場所になりつつある」と喜び、「人がいることで治安の向上にもつながっている」と話す。久留米大生の活動を支援する同大基盤教育研究センターの酒井佳世・准教授は「これまでは通り過ぎるだけだったけど、すごく雰囲気が変わった」と感想を語った。
地域の特性にあわせて運営
現在、JR九州が展開するエキニコは、筑後吉井駅(福岡県うきは市)や荒尾駅(熊本県荒尾市)など5駅。意識しているのは、画一的な手法の導入ではなく、その駅や地域の特性にあった活用を図ることだ。
アーティストやクリエイターの移住促進を掲げる大分県別府市では、東別府駅の保線詰め所をレンタルスタジオにし、キッチンと居住スペースも整備した。サッカーJ3・鹿児島ユナイテッドFCの練習場最寄り駅で、鹿児島市の喜入(きいれ)駅では、チーム運営会社などで作る共同企業体が、チームのグッズなどを販売する「ゆなべーす喜入」を運営している。
JR九州によると、管内全572駅のうち完全無人駅は6割の340駅に上る。沿線の人口減少や自然災害に伴う復旧費の増加などが背景にある。国土交通省のデータでも総駅数に占める無人駅の割合は、01年度の43.3％(4120駅)から22年度は50.9％(4776駅)と増えており、地方の鉄道網維持は全国的な課題だ。
こうした中、同社はエキニコの拡充を計画しており、全国の鉄道事業者や無人駅を抱える自治体など約20団体の視察も受け入れたという。福田課長は「地域の人たちと協力し、持続可能なものにすることが大事。一気に利用者を増やすことは難しいが、地域の人が継続的に来てくれる空間を目指したい」と話す。
■安全や防犯への配慮も
運輸総合研究所(東京)の武藤雅威(まさい)・主任研究員(沿線開発)は「鉄道会社で駅舎の点検や更新を担当するチームが主体となり、無人駅のにぎわい創出につなげている例は珍しい」と評価する。その上で、「駅の無人化は安全や防犯などの面でも問題が生じる恐れがある。経営上やむなく進んでいるのだろうが、鉄道事業者や自治体には、住民がその駅のことをどう考え、どのような活用を求めているのかをくみ取って、取り組みを進めることが求められる」と指摘している。
