川を遡上する神の使者を奉納　全国でも珍しい嘉麻市の鮭神社

大野博昭

2024.11.09

迫力ある鮭の木彫りが掲げられた鮭神社の拝殿

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食べてしまうと災難に…
きれいな遠賀川を願って
毎年12月13日は献鮭祭

　鮭(さけ)をまつる全国でも珍しい神社が福岡県嘉麻市にあるという。その名も鮭神社――。調べると、一帯には「鮭を食べてはいけない、しきたりがある」「環境汚染を克服して鮭が戻ってきた」など、好奇心をくすぐられる話があるようだ。福岡市内から車で1時間強、遠賀川水系の恵みを受けて周辺に田畑が広がる神社を訪ねた。

食べてしまうと災難に…

全国から奉納された鮭にまつわる置物や絵馬

　嘉穂アルプスを一望できる鮭神社は、奈良時代の769年に創建された。一見しただけでは、鮭とのつながりはうかがえないが、拝殿を見上げて納得した。1メートルほどある木彫りの鮭や、鮭の魚拓が所狭しと掲げられている。地元だけでなく、北海道などからも奉納されるそうだ。

境内のコケの間からキノコが生えていた

　地域では、鮭の存在を「海から訪れる神の使者」とする言い伝えが残る。遠賀川を無事に遡上(そじょう)してきたら豊作に、途中で捕まえたり、食べたりすると災難になるとされてきた。

国道沿いに鳥居がある鮭神社

　そうしたことから、鮭が遠賀川を上ってきても、氏子たちは決して口にしなかったという。今でも食べないとのうわさも耳にした。そんなにも信心深いのか――。氏子で、鮭神社の広報を担当する大里盛人さん(78)に尋ねた。

鮭を海から来た神の使者とする言い伝えが残る

　30年ほど前までは、約70世帯ある氏子のうち2軒ほどは家訓を守り、「鮭は絶対食わん」と公言していたそうだ。現在はどうかというと、「守っている氏子もいるかもしれませんが」としたうえで、「回転寿司店に行けばサーモンは当たり前にありますし、『これは鱒(ます)だと思った』と私もごまかしています」と照れくさそうに笑う。

きれいな遠賀川を願って

　嘉麻市によると、遠賀川は鮭が遡上する南限とされ、昭和の初め頃までは、特に下流域で見られていたという。遠賀川と鮭の関係は、筑豊地方の栄枯盛衰とともに変化する。嘉麻市を含む筑豊一帯は炭鉱で栄え、掘り出された石炭を洗った水などで黒く濁った遠賀川は「ぜんざい川」といわれ、鮭の姿も見られなくなった。

鮭が遡上する南限とされる遠賀川

　炭鉱閉山からしばらくたった1978年、下流の水巻町で1匹の鮭が確認され、流域の住民は大喜びしたそうだ。鮭の遡上は川がきれいになっている証し。以降、鮭の卵を新潟県などから譲り受け、孵化(ふか)させた稚魚を放流する活動を続けてきた。

遠賀川で捕獲された鮭の魚拓が拝殿にあった

　稚魚は4年ほどかけ、ベーリング海などを回遊して戻ってくるそうだ。しかし、大きな“試練”が待ち受けている。河口から嘉麻市まで約50キロの間に100以上の堰(せき)がある。魚道を設けてはいるが、高い堰はやはり難関。市の担当者は「本当はもっと上流のきれいなところで産卵したいのでしょうが……」と苦渋の表情を見せる。